Les Codecs

Codec, c'est l'abréviation de Coder/Décoder ou Encodeur/Décodeur.

Un Codec est un matériel capable de convertir des signaux audio ou vidéo entre leurs formes analogique et numérique; matériel ou logiciel capable de compresser ou de décompresser des données audio ou vidéo (compression/décompression) ; ou combinaison de codeur/décodeur et de compression/décompression.

Généralement, un codec compresse les données audio numériques non compressées pour économiser de la mémoire.

C'est un programme d'interface qui permet à d'autres programmes (WinAmp par exemple) de lire ou écrire un flux (c'est à dire le plus souvent un fichier audio ou vidéo) selon un format spécifique. (ex: mp3, divx ...).
Concrètement, on installe donc dans WinAmp des Codecs pour pouvoir décoder le format souhaité !

Windows possède un certain nombre de codec par défaut, mais il faut parfois installer de nouveaux codecs pour lire certaines vidéos ou musiques sinon il ne les comprend pas. Encore faut-il qu'il les accepte ! Dans Windows Media Player, vous avez dans le Menu Options la possibilités de mettre à jour automatiquement vos codecs. Ce ne sera que ceux que Microsoft propose... Là, il y a moins nettement de possibilités qu'avec un logiciel libre...

De même, si vous utilisez Winamp, vous trouverez "de base" un certain nombre de codecs installés. Vous pourrez également en installer d'autres si vous en avez

Voici une explication trouvée sur un forum de discussion à propos des différence entre le mp2 et le mp3. C'est un peu compliqué, mais aussi plein de bon sens et de bonnes remarques... qui peuvent s'appliquer à n'importe quel format ou norme !

Essentiellement, le mp3 profite d'une analyse psycho-acoustique plus fine (limitant un peu mieux les pertes audibles par rapport au mp2) mais aussi d'un encodage statistique basé sur la méthode de Huffman (la même information utilise statistiquement moins de bits en mp3 qu'en mp2).
De fait, le mp3 est théoriquement supérieur au mp2 puisqu'il permet de compresser davantage en gardant les défauts audibles au même niveau qu'avec le mp2 (suppression d'information mieux ciblée, compression statistique (Huffman)).
En pratique, les choses sont nettement moins simples :

1 - Pour percevoir les défauts d'un encodeur, il faut que le matériel d'écoute soit à la hauteur (y compris les oreilles de l'auditeur).
2 - La différence de qualité (théorique) entre le mp2 et le mp3 se fait surtout sentir aux faibles "bitrates" (128 kbps ou moins). Au delà de cette limite, les deux méthodes disposent généralement de suffisamment de bits pour encoder proprement (et donc le mp3 ne tire aucun avantage de la méthode de Huffman).
3 - Tout dépend aussi de l'encodeur lui-même. Il peut avoir été modifié pour "améliorer" la qualité, souvent pour des cas particuliers (certain bitrates). Ces améliorations peuvent introduire des distorsions ou autres défauts pour d'autres bitrates. Bref, l'encodeur est meilleurs que d'autres pour des bitrates bien spécifiques, mais souvent moins bon dans les autres cas.

Quoiqu'il en soit, l'objectif principal du mp3 est de garder une qualité satisfaisante aux faibles bitrates (128 kbps ou moins), là ou le mp2 commence à saboter le travail. A 160 kbps ou plus, il faut déjà avoir une bonne oreille et du bon matériel pour pouvoir faire la différence entre du mp2 et du mp3.
J'ajoute au passage que la seule chose qui soit standardisée est le format du "bitstream" MPEG. Grossièrement, cela revient à dire qu'un encodeur peut faire n'importe quoi du moment qu'un décodeur standard soit en mesure de lire le fichier produit, et donc que la méthode de compression employée varie d'un encodeur a l'autre (la qualité et les performances aussi).

Bref, comme on le voit, cela peut se compliquer très vite !! Ne vous inquiétez pas, en tant qu'utilisateur, nous n'avons pas à entrer dans ce genre de débat. Simplement essayer de choisir le meilleur encodeur pour le mp3 si c'est ce que l'on veut faire, et trouver un programme qui sait l'utiliser.

Il existe donc tout un tas de codecs... prenons l'exemple, pour le format mp3, du plus connu et utilisé: LAME

Le projet LAME

Site internet :  http://lame.sourceforge.net/

Le plus connu des codecs mp3 est sans conteste LAME qui signifie (avec humour, comme souvent dans les projets GNU): LAME Ain't an Mp3 Encoder.  Démarré en 1998, LAME est un outil d'éducation destiné à être utilisé pour apprendre le codage mp3. Le but du projet LAME  est d'utiliser le modèle "open source" (logiciel libre, comme Linux) pour améliorer la qualité et la rapidité. LAME n'était donc pas destiné à être utilisé par tant de monde (il est distribué avec le code source et ne requiert que la connaissance du langage C !). Cependant, beaucoup de  logiciels utilisent le moteur LAME: Logiciels utilisant Lame (en anglais): Très bonne liste de logiciels libres (ou pas) sachant utiliser Lame...

LAME et les Bitrates

A noter que LAME permet 2 types d'échantillonnage:  le Bitrate peut être constant ou variable:

• constant: on échantillonne toujours à la même valeur, par exemple 192 kbit/s
• variable: on ajuste selon des algorythmes plutôt compliqués (toujours dans l'idée d'ajuster au mieux le rapport qualité/taille)
  

LAME par exemple propose 2 types de bitrate variable: ABR et VBR.

• ABR est le type de codec variable que l'on trouve dans d'autres encodeurs MP3 (Vorbis et AAC). Il est essentiellement basé sur des métriques. ABR devrait toujours donner des résultats égaux ou supérieurs à un taux d'échantillonnage constant (CBR: Constant Bit Rate).
• VBR est actuellement sous développement et sera un "vrai bitrate variable". Lex explications sont assez compliquées, en anglais ça donne : "VBR is a true variable bitrate mode which bases the number of bits for each frame on the measured quantization error relative to the estimated allowed masking.".
  

Se rappeler qu'il ne faut l'utiliser qu'à des taux supérieurs à 112 kbps. Cela permet d'augmenter le bitrate pour les trames difficiles, sans pour autant être "agressif" envers les trames plus simples.

En résumé

Il existe plusieurs manières de coder/compresser/décoder. Cela se traduit par l'utilisation de programmes différents (ou d'un programme intégrant les bons codecs), pour décoder/encoder les fichiers. Parfois vous pourrez passer directement d'un format à l'autre (quelqu'un aura fourni le décodeur/encodeur qui convient, parfois il vous faudra passer par le format WAV (connu par tous, puisque c'est le format décompressé).

WinAmp est à cet égard très pratique, car très ouvert et donc très personnalisable, et pas seulement l'apparence, mais aussi les codecs que l'on veut utiliser..